De Brennus à Napoléon, l’Italie a toujours exercé sur les peuples de l’Europe une fascination qui lui a valu d’être le théâtre de nombreuses guerres. Normands, Angevins, hommes d’armes des Valois et lansquenets germaniques, grognards napoléoniens et Kaiserlicks de François-Joseph ont combattu pour la possession de cette terre heureuse.
Aujourd’hui, des armées pacifiques de touristes mettent leurs pas dans ceux de Du Bellay, de Montaigne, du Président de Brosses, de Gœthe, de Byron, de Chateaubriand, de Stendhal et des innombrables artistes venus puiser aux sources de la civilisation occidentale.
L’Italie traditionnelle. — Pour beaucoup, l’Italie, mère des arts, est une nation-musée où sont conservés les chefs:d’œuvre nés des civilisations antique, chrétienne, humaniste : temples grecs de Sicile ou de Campanie, vus au coucher du soleil, nécropoles étrusques, Forum romain ou villes mortes exhumées, basiliques scintillantes de mosaïques, églises resplendissantes de marbres et de sculptures, musées installés dans des « palais au front majestueux », où s’accumulent des tableaux et des statues qui sont souvent des œuvres célèbres.
Le catholique, lui, accomplit un pèlerinage aux sources de sa foi. Rome, berceau de l’Eglise et résidence de son chef est le rendez-vous des chrétiens du monde entier réunis pour prier sur la tombe de saint Pierre et vénérer les lieux où souffrirent les martyrs.
L’Italie, c’est encore un paysage aux lignes pures et nobles où fleurit l’oranger, où poussent le blé, la vigne et l’olivier, classique trilogie des pays méditerranéens. C’est la campagne toscane, vallonnée, coupée de files de cyprès et de pins-parasols, c’est le bouquet léger du Chianti, le parfum des îles Borromées, la brique des églises et des tours médiévales, le contour baroque d’une fontaine fraîche, la gondole dansant sur le Grand Canal. Sans oublier le Nord, où les montagnes offrent de nombreuses possibilités de passer de belles vacances d'hiver: ce ne sont pas les domaines skiables et la neige qui y manquent.
Baignant cités anciennes, montagnes, lacs, baies harmonieuses, une lumière merveilleuse, toute dorée, épure les lignes, magnifie les formes et, par son éclat, met la joie au cœur.
L’Italie moderne. — Dans ce pays où se trouvent réunies tant de formes de beauté, l’Italien évolue avec aisance. Généralement brun, la prunelle noire, parlant avec les mains, agile et passionné, il est toute fantaisie et tout mouvement.
Cette vitalité débordante se traduit par un grand nombre de réalisations modernes qui étonneront le visiteur : bonifications de terres, ensembles industriels, centrales nucléaires, barrages, autoroutes, gratte-ciel, s’identifient à l’extraordinaire poussée économique qui, au cours de ces vingt dernières années, a donné à l’Italie un nouveau visage, démentant le « cliché » de l’Italien mangeur de macaronis et joueur de mandoline. Une nouvelle civilisation est née.