L’Autriche comprend : au Nord, un fragment du vieux massif cristallin de Bohême et un vaste plateau drainé par le Danube au Sud. couvrant les deux tiers de son territoire, l’extrémité orientale de la chaîne des Alpes qui présente ici une structure apparemment plus simple qu’en France ou en Suisse, et dont les reliefs s’abaissent vers l’Est sur la grande plaine hongroise de la Puszta.
Le plateau du Danube, adossé au Nord aux derniers contreforts du massif bohémien, il est profondément marqué par le Danube qui le traverse d’Ouest en Est et collecte la plupart des rivières du pays. C’est là le berceau de l’Autriche historique.
Les Alpes se divisent ici, du Nord au Sud, en trois chaînes : Alpes calcaires du Nord, Grandes Alpes ou Alpes centrales, Alpes calcaires du Sud, séparées par les grands sillons que forment au Nord les vallées de l’Inn, de la Salzach et de l’Enns ; au Sud celles de la Drave et de la Mur.
Les Alpes calcaires du Nord. — Elles débordent largement sur la Bavière et déploient d’Ouest en Est les massifs du Râtikon, du Lechtal, des Karwendel, des Kaisergebirge, du Steinernes Meer, du Tennengebirge, du Dachstein, des Alpes de l’Ennstal, de l’Eisenerz, du Hochschwab et du Schneeberg où les forêts d’un vert sombre tranchent sur la grisaille des parois calcaires.
Les Alpes calcaires ne forment pas une barrière continue, difficile à franchir. Les vallées transversales par lesquelles s’écoulent vers le plateau du Danube les eaux du Lech, de l’Ache, de la Saalach et de 1 Enns, tronçonnent les Alpes calcaires du Nord en massifs distincts que les touristes motorisé, traversent ou contournent aisément et dont les grimpeurs ont exploré toutes les faces.
A l’Est de l’Ache, ces Alpes présentent des formes particulières : le Dachstein, le Hochschwabs la Raxalpe dressent à plus de 2 000 m leurs bastions aux flancs abrupts. La nature très perméable de leurs roches calcaires fait de ces plateaux, véritables causses alpins, des déserts pierreux, striés d’étroits sillons entre lesquels subsistent de petites crêtes aiguës (lapiez). L’écoulement des eaux y est presque totalement souterrain et favorise la formation de nombreuses grottes. La montée en téléphérique au Krippenstein ou à la Raxalpe permet de saisir toute l’originalité de ce relief.
Les Alpes calcaires du Nord sont limitées au Sud par le profond sillon où coulent l’ïnn, entre Landeck et Worgl (130 km), la Salzach, entre Krimml et St-Johann im Pongau (80 km), et l’Enns, entre Radstadt et Hieflau (110 km). Cette entaille qui sépare les Alpes calcaires des Grandes Alpes favorise la circulation et permet aux touristes de parcourir la chaîne sur toute sa longueur.
Les Grandes Alpes ou Alpes centrales. — Les Grandes Alpes, où dominent les roches cristallines, se présentent comme une succession d’arêtes coiffées de glaciers, difficilement accessibles, et s’enorgueillissent des plus hauts sommets autrichiens. Elles comprennent d’Ouest en Est : les Alpes de l’Ôtztal (Wildspitze 3 774 m), les Hautes Tauern (Gross Venediger 3 674 m et Grossglockner 3 797 m) aux glaciers éblouissants et les Basses Tauern. La ligne de crête ne s’abaissant guère au-dessous de 3 000 m sur une longueur de 250 km, les cols sont rares et surmonter cet obstacle n’est pas chose aisée. Le col du Brenner (1 374 m), route médiévale vers Venise, fait communiquer les vallées de l’Inn et del’Adige. La route du Grossglockner et le tunnel du Felber Tauem permettent aux touristes de franchir l’imposant massif des Hautes Tauern. Au Sud des Grandes Alpes les sillons de la Drave, de la Mur et de la Mûrz jouent un rôle comparable à celui des grandes vallées du Nord et forment l’itinéraire naturel entre Vienne et Venise ou Milan.
Les Alpes calcaires du Sud. — Les Alpes carniques et les Karawanken ne sont autrichiennes que sur leur versant Nord, l’Autriche ayant dû, en 1919, céder la partie Sud du Tyrol à l’Italie et les Alpes juliennes à la Yougoslavie.
Influences diverses. — Les régions naturelles débordant largement ses frontières, l’Autriche a reçu du Nord, du Sud et de l’Est des influences diverses. Au Nord, l’Autriche et la Bavière se partageant la chaîne des Alpes calcaires, les contacts furent constants entre ces deux pays.
A l’Est, les Alpes s’affaissent sur la vaste plaine de la Puszta hongroise : l’Autriche a sur l’Orient une fenêtre largement ouverte aux apports culturels et climatiques venus des Balkans. Au carrefour des influences germaniques et balkaniques naquit Vienne. Au Sud, l’Autriche a, depuis 1919, perdu accès aux rives de l’Adriatique. Néanmoins l’extension de l’empire austro-hongrois bien au-delà des frontières actuelles favorisa jadis diverses pénétrations de la civilisation méditerranéenne.
11 y a une centaine de siècles, les glaciers alpins débordaient largement sur le plateau bavarois, presque jusqu’à l’emplacement de Munich. Ces fleuves solides atteignaient des dimensions colossales : 1 700 m d épaisseur pour le glacier qui occupait l’actuelle vallée de l’Inn.
Les glaciers ont retouché profondément le relief des vallées alpestres. Par frottement, ces masses énormes ont creusé des cirques (Kar) comme celui qui clôt le Brandnertal ; ils ont modelé de grandes vallées, dites vallées en « auge », remarquables par la raideur de leurs pentes (vallée de la Saalach au Nord de Saalfelden), ou de petites vallées «suspendues » — l’une des plus belles est celle que noie l’Achensee — se raccordant à la vallée principale par un versant très abrupt, d’où s’abattent parfois de majestueuses cascades. Les glaciers n’ont pas usé le relief préexistant suivant une pente continue mais ont créé des gradins bien marqués, offrant ainsi d’intéressantes facilités pour les travaux d’équipement hydro-électrique.
Véhiculant et accumulant les débris rocheux appelés moraines, les glaciers ont compliqué le relief de l’avant-pays alpin. Des bourrelets morainiques en arc-de-cercle, délimitant anciennement les langues terminales des glaciers, ont créé des barrages naturels derrière lesquels s’étalent aujourd’hui les vastes plans d’eau du Plateau bavarois et, en Autriche, du Salzkammergut du Nord (Attersee).
